チャーチルと、七代目のジョック

イギリスのケント州に、チャートウェルという家があります。ウィンストン・チャーチルが40年あまりを過ごし、いまは一般に公開されている家です。

その家には、いつも猫が1匹います。マーマレード色で、胸元と四本の足先が白い猫。名前は、代々かならず「ジョック」です。

猫に謝った首相

チャーチルは、相当な動物好きでした。戦争中の首相官邸にはネルソンという猫がいて、「湯たんぽ役として戦争に貢献している」と言っていたそうです。

ある日、廊下ですれ違った猫に「おはよう、猫くん」と声をかけ、返事がないので思わず叩いてしまいます。あとで後悔して、窓にこんな貼り紙を出したと伝えられています。

猫へ。帰っておいで。すべて許す。ウィンストン

猫は帰ってきて、鮭と生クリームをもらったそうです。

88歳の誕生日に来た猫

最初のジョックは、1962年、チャーチルの88歳の誕生日に贈られました。贈り主は、長年そばで働いた秘書のジョン・コルヴィル。彼のあだ名が「ジョック」だったので、猫もジョックになりました。

1965年1月、チャーチルはロンドンの自宅で息を引き取ります。90歳でした。そのとき、ジョックはベッドの上にいたと伝えられています。

家族の、たったひとつのお願い

チャートウェルは、もともとチャーチルが1922年に買った家でした。けれど1946年、お金に困って手放そうとします。それを知った友人たちがお金を集めて買い取り、ナショナル・トラスト（イギリスの歴史的建物を守る団体）に寄贈しました。かわりに夫妻は、安い家賃で、死ぬまでここに住み続けられることになりました。

チャーチルが世を去ったあと、夫人のクレメンタインは、まだ住み続けられる権利を持っていました。けれど自分からそれを手放し、家をトラストに引き渡します。チャートウェルが一般に公開されたのは、その翌年、1966年6月のことでした。

引き渡すとき、家族がひとつだけお願いをしました。

この家にはいつも、ジョックという名のマーマレード色の猫がいること。胸元が白く、四本の足先も白いこと。そして、心地よく暮らしていること。

法律の契約ではありません。ただのお願いです。

60年、守られている

それから60年。ナショナル・トラストは、この願いを守り続けています。ジョックが年を取って亡くなると、同じ特徴の猫が探されます。保護猫から迎えられることもあります。

2014年に6代目が来ました。6年つとめて引退し、2020年5月から7代目のジョックが住んでいます。胸元が白く、足先も白い、マーマレード色の猫です。

いまチャートウェルを訪ねると、庭先でその子に会えるかもしれません。

60年前の、たったひとつのお願い。それがいまも、1匹の猫の居場所を守り続けています。