ヘレン・ケラーと、海を渡った秋田犬

1937年6月、ヘレン・ケラーは秋田駅に降り立ちました。出迎えた記者たちに、彼女はこう言います。

「秋田犬が1匹ほしい」

犬で、その国を知る

目も耳も不自由だったケラーは、この年、日本各地で講演をして回っていました。旅の中で、亡くなった飼い主を待ち続けた秋田犬、ハチ公の話を聞いたといわれています。

当時、ケラーはアメリカ、イギリス、ドイツ、フランスの犬を飼っていました。犬は、その国を知る手がかりだったのです。通訳に「犬が5匹になって大変ですよ」と言われても、彼女は引きませんでした。

「日本とアメリカの人々を結ぶために、ぜひ1匹ほしい」

お金はいらない

名乗り出たのは、秋田警察署の巡査、小笠原一郎さん。大館出身、剣道五段の30歳です。差し出したのは、生後75日のオスの子犬、神風号でした。

ケラーは代金を払おうとしましたが、小笠原さんは「お金がほしいなら、最初からあげるなんて言わない」と受け取りません。最後は署長が間に入り、「国際親善の贈りものに、お金の話は無用」で落ち着いたと、当時の新聞は伝えています。

神風号は、アメリカに渡った最初の秋田犬になりました。日本と中国の戦争が始まる、ひと月前のことです。

毛皮を着た天使

けれど、その年の11月。神風号は重い病気にかかり、生後8か月にもならないうちに死んでしまいます。ケラーは小笠原さんに手紙を書きました。

ひとつの喜びが、私の暮らしから消えてしまいました。毛皮を着た天使がいるとしたら、それはまさに彼でした。

日本の人々からの使者

ケラーの悲しみを知った秋田の人たちは、もう1匹を贈ることにします。1939年6月、秋田県知事の手配で海を渡ったのは、神風号の兄、3歳の剣山号でした。

剣山号は、コネチカット州のケラーの家で長くかわいがられました。故郷の大館と同じように雪の積もる冬を、元気に駆け回ったそうです。ときどき家を抜け出して行方がわからなくなり、地元の新聞に載ったこともありました。

ケラーは秋田犬について、こうも書いています。

秋田犬には、私が心ひかれるものが全部そろっています。やさしくて、そばにいてくれて、信頼できる。

日本とアメリカの仲は、年ごとに冷えこんでいきました。そんな中、剣山号が来た翌年に、ケラーは小笠原さんへこう書き送っています。

私は彼を、あなたから贈られた愛犬としてだけでなく、日本の人々からの使者として愛しています。

その翌年の冬、日本とアメリカは戦争を始めます。

秋田駅での再会

戦争が終わって、ケラーはふたたび日本を訪れました。秋田駅で小笠原さんと再会すると、神風号と剣山号のお礼を伝えたといいます。

「日本とアメリカの人々を結ぶために」。秋田駅で口にした願いは、戦争をはさんでも、ほどけませんでした。